Historisch gewachsene und neu aufstrebende Branchen prägen den Wirtschaftsstandort Schmalkalden. Schwerpunkte bilden dabei die traditionelle Werkzeugherstellung und die metallverarbeitende Industrie, weiter die Automobilzulieferindustrie, Kunststoffindustrie, Nahrungsgüterindustrie sowie leistungsstarke Handwerksbetriebe. Partner der Wirtschaft sind die wirtschaftsnahe Forschungseinrichtung Gesellschaft für Fertigungstechnik und Entwicklung (GFE), das Technologie- und Förderzentrum (TGF), die Hochschule Schmalkalden und ihr Zentrum für Weiterbildung (ZfW).
Schmalkalden ist außerdem Handels- und Dienstleistungszentrum für Stadt und Region. Dazu gehören die Leistungen der Stadtverwaltung Schmalkalden, der Außenstellen des Landratsamtes Schmalkalden-Meiningen, der Stadtwerke Schmalkalden, der Kreiswerke Schmalkalden-Meiningen, des Elisabeth-Klinikums, des Arbeitsamtes und Jobcenters, der IT-Services, die Banken sowie Einkaufsmärkte und Einzelhandelsgeschäfte. Als Reiseziel für Städte- und Erholungstouristen hat sich Schmalkalden weit über die Grenzen des Landes Thüringen hinaus etabliert. Sie ist Fachwerk- und Reformationsstadt, Kulturlandschaft und Stadt im Grünen.
